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学人文学科真的无用且奢侈吗?

作者:智能观 发布时间:

学人文学科真的无用且奢侈吗?

作者:智能观 发布时间:

摘要:我一直对人文学科正在倒退的说法持怀疑态度。

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几十年来,人们一直宣称人文学科即将灭绝。

1964年,畅销书《Crisis in the humanities》说,一个以科学为中心的世界,没有人文追求的空间。

对人文学科的讨论,似乎总集中在它们即将灭绝的问题上。

我一直对人文学科正在倒退的说法持怀疑态度。

但是2008年金融危机以来,人文学科发生了一些不同的变化。我关注教育部的数据5年了,发现每年情况都变得更糟。几乎每个人文学科领域的专业,数量都在迅速下降:历史专业比2007年的峰值下降了45 %,而英语专业的数量自20世纪90年代末以来,下降了近一半。

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美国大学中各人文专业占比的变化

获得历史学位后,我学到的一件事是,人们经常对外宣称一场“危机”,然后拿出自己几年前就想出来的解决方案。我没有。但专业下降如此剧烈,这让我不得不认为,人文学科正处于危机之中。我们正处于快速变化的时刻。现在做出的决定将特别重要。

思及人文学科的未来,鉴于根深蒂固的衰退论,我们大概知道会发生什么——消失的工作、学生债务危机,再次被抛出。不过数据显示了一些有趣的东西。暴跌的背后,不是学生对人文学科的兴趣突然下降了,也不是人文学科的就业前景变小了。相反,2008年的金融危机,改变了学生们的一些看法。为了获取更多就业机会,他们明白了自己应该学什么。在这个过程中,一些重要的东西正在丢失。

关于美国大学人文学科最可靠的指标,是所有大学向美国教育部提交的报告,最早可追溯到1950年。从那以后,人文学科经历了三个时代。

第一阶段是1955年到1985年。师范学校开始转型为综合性大学,不管男女,都涌入英语和历史专业;然后,20世纪70年代经济恶化,高等教育增长放缓,繁荣变成了萧条,人文专业全面崩溃。

第二阶段开始于1985年左右,一直持续到2008年。这是一个长期稳定的时期;四大人文专业(英语、历史、哲学和语言)保持稳定,波动不大。

第三阶段是2008年以后,人文学科危机恢复,下降程度接近40年前水平。20世纪90年代,男性主修人文学科的比例与20世纪50年代持平,但女性越来越多地转向商业领域。金融危机以来的下降,在不同性别、不同种族群体以及不同大学中,都可以看到。

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几十年前,女性开始抛弃人文学科

拿大学学位做指标有点问题,我更希望看到本科生所修课程的类型、水平的信息,但这种数据很难获得。不过从招生信息来看,情况也不容乐观:美国历史协会调查了全美大学历史系,发现从2014到2017年,课程注册人数下降了7.7 %,高级课程的下降幅度大于入门课程。而历史专业的人数灾难性地下降了20 %。这说明要么下降开始趋于稳定,要么学生更愿意把人文课程放在选修课上学,而不再主修人文课程。

此外,美国新的人口不断涌入,高等教育也不断扩大,或许人文学科学生也在成倍增长。

但即使考虑这些因素,人文学科也在倒退。

下图中可以看出在世纪之交,人文学科的发展更好。但即使增加了许多领域,如种族和性别研究、音乐学、艺术史和宗教学之后,应届毕业生比例仍低于1970年或1990年。四大人文学科学位近20年来第一次面临低于千分之十的风险。

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每1000名23岁学生中,拥有人文专业学位人数的变化

或许最令人担忧的是,精英文理学院(注重全面综合教育),和研究型大学的下降更加明显。从历史上来看,自然科学、社会科学和人文学科在精英文理学院平分秋色。但是过去十年中,文理学院的人文专业已经从三分之一下降到四分之一以下。研究型大学人数也下降到了70 %左右。少数人文学科入学率没有下降的学校,往往是区域性综合性大学,从一开始就没有多少人文学科的专业。

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在不同类别大学中人文学科比例的变化

在这些精英大学里,基本上人文学科的每个领域都有所下降。历史和英语降至高峰的一半左右。像古典文学和区域研究这种在20世纪不断增长的领域,现在也比峰值下降了至少20 %;宗教信仰下降了近三分之二。唯一的亮点是语言学,但它是将人文与科学联系在一起的学科。

如今这种现状,到底怪谁?

一个常见的解释与数据不谋而合:金融危机后,学生逃离了人文学科,因为他们对就业市场更加恐惧。

下图显示了几十个最常见的专业。过去十年中上升的领域几乎都是STEM专业,包括护理、工程、计算机科学和生物学。经济学和心理学等社会科学一直保持稳定,而政治学、社会学和人类学等更接近人文学科的领域显示出下降趋势。 

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这似乎是人类传统智慧的一种迂回策略,即STEM是现代经济中唯一安全的赌注,而人文学科正在消亡,因为“无用专业”成了奢侈品,孩子们要不起。

但我们要明白一件非常重要的事儿:学生不会因为就业前景不佳而逃离。他们不选择人文学科和相关领域,是因为认为自己的工作前景不佳。2011年美国人口普查报告发现,生物学专业的毕业生收入低于大学毕业生收入平均水平。除了几个明显的点——工程师比记者挣得更多——结果最令人惊讶的是,大多数专业之间的差异微不足道。

人文专业的情况可能比平均水平略差,金融和计算机科学专业挣得更多;生物学和商科专业的学生也差不多。但是大多数专业差异都很小。一项分析还发现,与生命科学或社会科学专业的学生相比,35岁以下、人文专业的学生,失业的可能性更小。此外还有性别因素:除了工程学,拥有人文学士学位的男性,在任何领域都比女性挣得更多。

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尽管学生应该了解所选专业的实际数据,但通过数据猜测几年后的就业市场来选专业很愚蠢。对于喜欢规避风险的人来说,护理仍然是个不错的选择,但其他专业就不一定了。

随着人文学位的下降,精英大学中计算机科学学位的上升速度比其他类大学快得多。根据美国大学排名网站U.S. News数据,前30的大学中,计算机科学学位与历史、英语、外语、哲学、宗教、地区研究和语言学的总和差不多。

学生们怎么知道三四年后,市场对计算机科学人才的需求还很大呢?1999-2001年间,互联网泡沫迅速消退后,随着就业市场的变化,计算机科学学位已经下跌了一次;我无法和今天18岁的孩子承诺,计算机科学学位将保证他们在2022年就业。

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在精英大学中选择计算机科学和人文学科比例的变化

那么,人文学科的危机实际上反映了学生选择专业的转变,还是他们认为自己应该选择专业的转变?假设大学学费是免费的,每年毕业后学生都会有一份有保障的工作,情况还会这样吗?这种好事儿确实存在。那些不用过多考虑就业的大学,如西点军校、美国海军学院和美国空军学院,人文专业的情况与2008年差不多。

1970年,十分之七的学生认为,通过教育“学习有意义的生活哲学”非常重要,只有十分之四的学生想要通过教育“赚更多钱”。但此后40年,比例却发生了逆转。难怪文科专业如此之少。

不过目前一些迹象表明,这种下降可能会尽快结束。鉴于哈佛近期身陷“种族歧视”的法律诉讼中,该校公布了申请库中的信息,大约有10000名学生分散在文理学院和大学中。这表明,2019届学生在人文学科的流失,可能多年来第一次减缓。经过2011年到2014年的自由落体后,人文专业的下降速度有所缓解。

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虽然再也不能和社会科学、自然科学并肩站在一起,但人文学科肯定会生存下来。承认人文学科正处于危机之中,并不意味着承认人文学科正濒临灭绝。这只能说明它的地位正在下降,大学变了。

虽然文化导向在精英聚集的地方变得不那么重要,但对于想站在主流观点之外理解文化的学生来说,人文学科比以往任何时候都更有用。问题是,如果主流观点继续鼓动学生离开,人文学科还能剩下多少存活空间呢?

本文由微信公众号“智能观”编译,原文作者Benjamin Schmidt,原文来源The Atlantic。原文链接。文章为作者独立观点,不代表芥末堆立场。

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