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3岁前?5岁前?错!67万调查数据算出外语学习真正黄金年龄

作者:翟佳琦 红星新闻 发布时间:

3岁前?5岁前?错!67万调查数据算出外语学习真正黄金年龄

作者:翟佳琦 红星新闻 发布时间:

摘要:“在过去我们从没想过,语言的关键期将会一直延伸这么多年。”

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英语学习。图据东方IC

小孩学外语比大人快,似乎是很多人的共识。大量科学研究也指出,在人类语言学习中确实存在“关键期”,这一时期后,学习能力会大大减弱。然而,这个时期究竟有多长,却一直是学界争论的话题。

最近,麻省理工学院(MIT)研究团队,首次通过67万份问卷的调查数据,给出了结论——直到十七八岁前都可以算作是学习语言的黄金期。但是,如果要达到母语程度的水平,最好还是要在10岁之前学习。

这一结果大大颠覆了此前科学家对语言能力从出生后、5岁后或者青少年期后就开始减退的判断,给认知语言学打开了新思路。

那么,成年人是否就学不好外语?为什么儿童在学习语言上,反而比大人更有优势? 近日,《麻省理工新闻》(MIT News)对这一实验的始末进行了公开。

要达母语水平,10岁前开始学

据《麻省理工新闻》报道,这项研究由认知科学家针对67万名不同国籍、不同年龄的人开展,结果显示10岁前儿童外语学习能力最强,其次是青少年,成年人相比之下语言学习能力最弱。

“如果你想拥有与母语者类似的英语语法水平,那么你需要在10岁左右之前开始学习。研究显示,从出生开始学习和从10岁开始学习外语基本没有太明显的差别,但是10岁之后,差距迅速拉大。”研究带头人之一,MIT大学博士后哈茨霍恩(Joshua Hartshorne)表示。

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想拥有与母语者类似的英语语法水平,需在10岁左右之前开始学习。图据东方IC

研究显示,10-18岁开始学习外语的青少年仍然处于语言学习的“关键期”,学习掌握起来相对迅速,但是由于他们距离关键期结束的时间已经较短,因此无法达到母语使用者水平。

那么,成年后再去学习一门外语,是不是一定就学不好了呢?

研究人员称,成年后学习外语仍然能够达到流利的水平,可以在英语国家工作、获得学位,但是无法达到母语者的水平。

目前,科学家们仍然在研究的问题是,语言的关键期为何终止在18岁左右。根据目前的结果,研究人员判断,母语文化的影响可能会是重要原因,但也有可能是人类大脑的可塑性在这一阶段发生了变化。

“在许多社会里,人们大概把十七八岁作为一个人成年的界定,在这一岁数之后,人们或者开始全职工作,或者进入大学某一专业开始专门的学习,这些都有可能影响人们对某一语言的学习效率。”研究人员解释。

线上“快问快答”测试提高参与度

尽管在此前,孩子学习语言比大人更快已经是大家共同的印象,尤其是在举家搬迁到英语国家时,这种对比尤为明显——然而,这一点却很难用确切的数据予以证实。

哈茨霍恩介绍,在过去,试验人员通常会把大人和孩子带进同一个实验房间,教他们一些外语词汇并进行测试。但是,在这样的试验情况下,大人反应出来的掌握情况比孩子要好——显然,这样的实验并不能反映真正的语言长期学习过程。

在这次试验开始前,根据哈茨霍恩估计,他们需要收集超过50万的样本,得到的数据才能够支撑这项前所未有的调查。因此,如何吸引到足够多的有效参与者,就成为了科学家们头疼的问题。

因此,他们想出了这个线上“快问快答的语法测试”的方式,试图提高网友们的参与度。

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研究团队在网上发布的快问快答测试,吸引超过60万人参与。图据社交媒体

在几名MIT本科生的帮助下,哈茨霍恩确定了这份问卷的内容,包括什么样的语法常识最容易难倒那些非母语的英语使用者。比如类似 “Yesterday John wanted to won the race(昨天约翰想要赢得比赛)”是否有语法错误这样的题目。

同时,为了增添问卷的趣味性,吸引更多人参与,在调查问卷中,他还设计了一些并不是关于语言学习,而是关于调查对象使用哪种英语方言的题目。比如,一个来自加拿大的英语人士可能会觉得“I am done dinner (我做完晚餐了)”是语法正确的句子,但是来自其他地方的人可能会否认。

令哈茨霍恩惊喜的是,在将测试挂上脸书仅仅几个小时之后,这个包含10道快问快答题的语法测试就开始有了热度。

“在接下来的几周,我们的工作就是维持主页的运转,因为答题的人太多,服务器几乎在超负荷运转。”哈茨霍恩说,“到那时我才真的相信,我们的试验真的很好玩,我们成功了。

延长的学习关键期颠覆此前预期

在完成测试题目后,受试者被要求回答他们当前的年龄以及开始学习英语的年龄,以及关于他们语言背景的其他信息。截止到实验结束,这份调查总共收到了接近67万份回复。

尽管有了充足的数据,如何使用、分析这些数据仍然是摆在研究人员面前的难题。

“我们首先要归类,每个人学习英语的年限,开始学习的时间以及学习的方式——通过课堂学习还是移民到英语国家通过环境沉浸学习。”哈茨霍恩介绍。

最终,通过建模,研究人员得出结论,最关键的节点在17至18岁,在此年龄之前,受试者都保持着相对较强的语法学习能力,这个年龄是最重要的拐点。

这一结果颠覆了许多认知语言学家长久以来的预判,证明语言学习的“关键期”比之前他们预估的时间要长得多。“这令我们感到非常惊讶,”哈茨霍恩说,“在过去,科学家一直争论,语言的学习能力是否从出生开始,从5岁开始或者从青春期开始便出现拐点,开始下降。”

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资料图片。图据东方IC

“这对于语言能力领域的进展是重要一步,而试验结果也同样出乎意料,给我们提出了许多新问题,因为在过去我们从没想过,语言的关键期将会一直延伸这么多年。”加州大学伯克利分校教授Mahesh Srinivasan表示。

目前,哈茨霍恩带领的团队正计划在波士顿大学开展进一步的研究,包括比对母语与非母语者学习使用西语的区别,不同类别语法的学习关键期,以及语言其他指标(例如语音)的习得关键期是否会比语法更短。

目前,研究团队已经把针对67万受试者的数据放在网络,供其他科研人员做进一步的研究使用。

“这个实验本身对于我们来说也是难得的机会,能够在这个前人已经做过无数研究的项目上,用一个新的视角进行研究,发现前人未曾发现过的结果。”哈茨霍恩说。

本文转自微信公众号“红星新闻”(ID:cdsbnc),作者翟佳琦。

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来源:红星新闻
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